Le rapport Eurydice Key data on early childhood education and care in Europe de la Commission européenne montre que la fourniture de services d'éducation et d'accueil des jeunes enfants de qualité pâtit, dans de nombreux pays, d'un financement insuffisant, d'une pénurie de personnel, d'un personnel peu qualifié et de l'absence d'orientations pédagogiques données aux enseignants et autres intervenants. Pour les autorités européennes, il s'agit d'un problème sérieux, car un enfant de moins de six ans sur quatre en Europe est menacé de pauvreté ou d'exclusion sociale et est susceptible de présenter des besoins spécifiques d'assistance éducative. Seuls huit États européens (le Danemark, l'Allemagne, l'Estonie, Malte, la Slovénie, la Finlande, la Suède et la Norvège) garantissent un droit légal à l'éducation et à l'accueil des jeunes enfants tôt après la naissance, généralement à partir de la fin du congé de maternité ou parental rémunéré. Dans tous les autres pays, le délai entre la fin du congé de maternité/parental et le début du droit légal est de plus de deux ans.
Les coûts des services d'éducation et d'accueil varient fortement d'un pays d'Europe à un autre et des réductions sont souvent accordées aux familles à bas revenu et aux personnes en difficulté. Pour les enfants de moins de trois ans, les coûts sont les plus élevés en Irlande, au Luxembourg, au Royaume-Uni et en Suisse (pays dans lesquels les services privés dominent le secteur), tandis qu'ils sont les plus faibles dans les pays de l'est et du nord de l'Europe. La demande dépasse souvent l'offre. L'accès à ces services est beaucoup plus facile dans les pays nordiques.
Les bonnes pratiques d'enseignement et d'apprentissage déterminent largement la qualité des services d'éducation et d'accueil des jeunes enfants. Des orientations pédagogiques sont essentielles pour fixer des normes. Toutefois, dans environ la moitié des pays étudiés, ces orientations sont limitées à la fourniture de services d'éducation et d'accueil aux enfants de trois ans ou plus. Pour les enfants de moins de trois ans, l'accent est généralement mis sur l'accueil plutôt que sur la stimulation des progrès éducatifs.
Dans de nombreux pays, les qualifications exigées des personnes s'occupant des plus jeunes enfants sont souvent inférieures à celles exigées des personnes travaillant avec des enfants plus âgés, dont on exige au moins un diplôme de l'enseignement supérieur. Dans dix pays (BE, CZ, IT, CY, LU, PL, RO, UK, LI et CH), un diplôme du deuxième cycle de l’enseignement secondaire suffit pour pouvoir s'occuper des plus jeunes enfants. Dans deux pays (Irlande et Slovaquie), aucun niveau minimal de qualification n'est exigé pour s'occuper des plus jeunes enfants.
La collecte de ces informations est guidée par l'évolution de l'action menée au niveau européen dans le domaine de la petite enfance. La Commission européenne œuvre aux côtés des États membres pour élaborer une stratégie concernant la fourniture de services d'éducation et d'accueil des jeunes enfants de qualité, assortie de recommandations fondées sur cinq grands piliers: l'accès, la gouvernance et le financement, l'évaluation et le suivi, le personnel et la formation.
Le rapport Eurydice Key Data onEarly Childhood Education and Care2014 s'appuie sur des données statistiques provenant d'Eurostat et sur des informations systémiques pour décrire la structure, l'organisation et le financement des services d'éducation et d'accueil des jeunes enfants en Europe. Il aborde les questions de l'accès à ces services, de la gouvernance, de l'assurance qualité, du caractère abordable, du professionnalisme des intervenants, de la gestion des structures, de l'implication parentale et des mesures destinées à aider les enfants défavorisés. Le rapport couvre 32 pays européens: tous les États membres de l'UE, à l'exception des Pays-Bas, ainsi que l'Islande, la Turquie, le Liechtenstein, la Norvège et la Suisse. Des fiches d'information nationales regroupées à la fin du rapport fournissent un aperçu des grandes caractéristiques du système d'éducation et d'accueil des jeunes enfants de chaque pays.
